På 1600-talet sökte många lyckan längs Indiska oceanens kuster. Konkurrensen var hård och farorna många: sjörövare, giriga furstar och tropiska farsoter. För att överleva grundades handelskompanier som blev trygga baser för köpmännen. Dessa ostindiska kompanier förenade privata intressen med statens ambitioner och lade grunden för en ny global handel.